“ความงามคือเหมืองเหล็ก” Gina Reinhart เจ้าสัวนักขุดชาวออสเตรเลียเคยกล่าวไว้ เธอกำลังพูดถึงทรัพยากรอันล้ำค่า แต่ธาตุเหล็กก็มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสิ่งมีชีวิตเช่นกัน ตั้งแต่แบคทีเรียและเชื้อรา ไปจนถึงสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอย่างเรา ธาตุเหล็กทำหน้าที่เป็นกุญแจสำคัญในการทำงานของการเผาผลาญภายในร่างกายของเรา แต่การขาดธาตุเหล็กยังคงเป็นหนึ่งในความเสี่ยงด้านสุขภาพระดับโลกที่องค์การอนามัยโลก (WHO) ยอมรับ
การขาดธาตุเหล็กกลายเป็นความผิดปกติของสารอาหารรองที่แพร่
หลายมากที่สุดทั่วโลก และโควิดอาจทำให้ปัญหาแย่ลง ประเภทของเหล็กที่เราขุดแตกต่างจากเหล็ก “รูปแบบอิสระ” ที่สามารถนำมาใช้ทางชีวภาพได้ เหล็กรูปแบบอิสระมีแนวโน้มที่จะกระโดดไปมาระหว่างสองสถานะทางเคมีทำให้มันสามารถจับกับโมเลกุลต่างๆ และมีส่วนร่วมในปฏิกิริยาที่จำเป็นทุกประเภทภายในร่างกายของเรา
แต่เราเห็นเรื่องราวต่างออกไปอีกครั้งระหว่างการย่อยอาหาร ภายในลำไส้เล็กส่วนบนของเราซึ่งธาตุเหล็กถูกดูดซึมได้อย่างมีประสิทธิภาพมากที่สุด ธาตุเหล็กรูปแบบอิสระมีแนวโน้มที่จะจับกับออกซิเจน แร่ธาตุอื่นๆ และส่วนประกอบของอาหาร ซึ่งมักส่งผลให้เกิดก้อนที่มีลักษณะคล้ายหินและไม่ละลายน้ำ (ซึ่งเหมือนกับที่เราขุด!) สิ่งเหล่านี้ใหญ่เกินไปที่จะผ่านหรือระหว่างเซลล์ของเรา
ซึ่งหมายความว่าแม้ว่าเราจะบริโภคธาตุเหล็กเพียงพอ แต่ โดย ทั่วไปแล้วจะถูกดูดซึมเพียง 15–35% เท่านั้น นอกจากนี้ยังหมายความว่าสามารถปรับปรุงหรือยับยั้ง ความพร้อมของธาตุเหล็ก ขึ้นอยู่กับวิธีที่เรากินหรือสิ่งที่เรากินด้วย ตัวอย่างเช่น เหล็กฮีมจากเนื้อสัตว์มีโครงสร้างคล้ายกรงซึ่งอุ้มเหล็กไว้ในรูปแบบที่ละลายน้ำได้ซึ่งป้องกันไม่ให้จับตัวเป็นก้อนระหว่างการดูดซึม ในหลายๆ ประเทศทางตะวันตก ธาตุเหล็กฮีมคิดเป็น10% ของธาตุเหล็กที่กินเข้าไป แต่ 2 ใน 3ของธาตุเหล็กทั้งหมดถูกดูดซึม
การได้รับธาตุเหล็กเพียงพอฟังดูเหมือนคณิตศาสตร์ทั่วไป: เราต้องการเพิ่มปริมาณอาหารให้เพียงพอเพื่อชดเชยธาตุเหล็กที่สูญเสียไปจากร่างกาย เช่น ทางอุจจาระ การผลัดผิว การมีประจำเดือน (สำหรับผู้หญิง) และเหงื่อ แต่สมการทั้งสองด้านสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ขึ้นอยู่กับว่าเราเป็นใครและอยู่ที่ไหนตลอดชีวิตของเรา
โดยทั่วไปแล้ว การขาดธาตุเหล็กเกิดขึ้นเมื่อร่างกายของเรามีธาตุ
เหล็กสะสมไว้จนหมดเนื่องจากไม่ได้บริโภคหรือดูดซึมธาตุเหล็กเพียงพอต่อความต้องการของเรา
สิ่งนี้สามารถเกิดขึ้นได้เมื่อผู้คนจำกัดการรับประทานอาหาร เช่น ด้วยเหตุผลทางศาสนา สังคม หรือทางการแพทย์ บางคนยังมีช่วงเวลาที่ ยากลำบากในการติดตามเมื่อความต้องการธาตุเหล็กเพิ่มขึ้น เช่นสตรีมีครรภ์และเด็กที่กำลังเติบโต
แต่การขาดธาตุเหล็กยังสามารถเกิดขึ้นได้เมื่อร่างกายมีธาตุเหล็กเพียงพอแต่ไม่สามารถลำเลียงเข้าสู่เซลล์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งพบได้บ่อยในผู้ที่ติดเชื้อเฉียบพลันและเรื้อรัง โรคหัวใจและภูมิต้านทานผิดปกติ และมะเร็ง ในกรณีเหล่านี้ โรคประจำตัวจำเป็นต้องได้รับการรักษาก่อน แทนที่จะเพิ่มปริมาณธาตุเหล็ก
ตารางด้านล่างสรุปสาเหตุทั่วไปของการขาดธาตุเหล็ก บางครั้งหลายสาเหตุอาจเกิดขึ้นพร้อมๆ กัน ตัวอย่างเช่น สำหรับนักกีฬาชั้นนำหลายคน ( ผู้หญิง 35% และผู้ชาย 11% ) การขาดธาตุเหล็กเป็นผลมาจากการดูดซึมที่ลดลงเนื่องจากการอักเสบ นอกเหนือจากการสูญเสียที่เพิ่มขึ้นทางเหงื่อและการสลายตัวของเซลล์เม็ดเลือด
เราทราบดีว่าการติดเชื้อรุนแรงด้วย SARS-CoV-2 (ไวรัสที่ก่อให้เกิดโรคโควิด) อาจเปลี่ยนวิธีการเผาผลาญธาตุเหล็ก ของบางคน ซึ่งทำให้ระดับธาตุเหล็กลดลงจนถึงสองเดือนหลังการติดเชื้อ สิ่งนี้ก่อให้เกิดอาการที่มักรายงานหลังการติดเชื้อ เช่น ความเหนื่อยล้าและความเฉื่อยชา
การฟื้นตัวจากโรคระบาดยังทำให้ปัญหาการจัดหาอาหาร แย่ลง เช่นเดียวกับ ความไม่เท่าเทียมทางราย ได้ที่เพิ่มขึ้นทั่วโลก
ซึ่งหมายความว่าผู้คนจำนวนมากต้องเผชิญกับอุปสรรคด้านความมั่นคงทางอาหาร และอาหารที่มีสารอาหารหนาแน่นซึ่งช่วยเพิ่มปริมาณธาตุเหล็กของเรา เช่น เนื้อแดงหรือผักใบเขียวอาจไม่มีหรือหาซื้อไม่ได้สำหรับพวกเขา
อาจเป็นเรื่องดึงดูดใจที่จะเลือกผลิตภัณฑ์เสริมอาหารธาตุเหล็กที่มีอยู่มากมายเพื่อพยายามเพิ่มปริมาณของคุณ อย่างไรก็ตาม เราต้องจำไว้ว่าการเสริมธาตุเหล็กแบบธรรมดานั้นเกี่ยวข้องกับผลข้างเคียงเชิงลบบางประการ
ซึ่งรวมถึงความเสียหายต่อเยื่อบุลำไส้ คลื่นไส้ ท้องเสีย และท้องผูก การเสริมธาตุเหล็กยังเชื่อมโยงกับการเปลี่ยนแปลงของไมโครไบโอมในลำไส้ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญของสุขภาพ
WHO ได้แนะนำอีก 2 แนวทางได้แก่ การกระจายอาหารและการเสริมอาหาร
การกระจายการรับประทานอาหารเป็นไปตามที่ได้ยิน: การรับประทานอาหารที่มีอาหารไม่ขัดสีที่หลากหลาย เช่น ผักและผลไม้ ธัญพืชและพืชตระกูลถั่ว เนื้อสัตว์ ผลิตภัณฑ์จากนม ถั่วและเมล็ดพืช
วิธีการนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้มั่นใจว่ามีธาตุเหล็กเพียงพอในอาหารที่เรารับประทานเท่านั้น แต่ยังรวมถึงรูปแบบหรือ “พาหนะ” ต่างๆ เพื่อปรับปรุงการดูดซึม วิธีการนี้ใช้ได้ แม้กับ อาหารจากพืช
